端午节最初是一个祛病防疫的节日，春秋以前，吴越在五月五日以赛龙舟的形式举行祭祀习俗方面的活动，目前的端午节的活动较之前更丰富了。关于端午节的起源，有许多说法，主要是根据祭祀屈原和纪念伍子胥为主。
春秋时期的楚怀王的大臣屈原，主张提拔人才和赋权，丰富强兵，主张与齐结盟并一起抗秦，却遭到了贵族们的强烈反对，并被撤职，流放到沅、湘盆地。与此同时，他写了《离骚》、《天河》、《九歌》等诗。公元前278年，秦军突破经度楚国，屈原看到他的祖国被入侵，不忍抛弃祖国，于是五月五日投奔l汨罗江。
传说屈原死后，楚国人民异常悲伤，冲到汨罗江的边缘，向屈原致敬，拯救他真正的自我。一个渔夫拿出为屈原准备的饭团和鸡蛋，把它们扔进了河里，让鱼龙、虾和螃蟹吃，不会咬坏屈原的身体。以为老医生晾了一坛雄黄酒，倒进了河里，说是为了药晕龙水兽，以免伤害屈原。后来由于担心饭团会被龙吃掉，人们想出了用南燕叶子包裹饭团的注意。米，抱着彩色的丝，逐渐发育成褐色的粽子。每年五月初五，都有赛龙舟，吃粽子，喝雄黄酒喝其他风俗，以纪念爱国诗人屈原。
还有些人认为端午节是为了纪念春秋时期的伍子胥。伍子胥的父亲和亲弟弟被楚平王杀死，后来伍子胥抛弃了黑暗图明叛逃到吴国，打败楚国后，他鞭打楚平王，为他的父亲和弟弟报仇。当夫差继承王位时，吴军士气高涨，越大败，伍子胥建议彻底摧毁越，但夫差不听。吴国的大臣接受的贿赂并诽谤他们，说许在未死之先，对左邻右舍曰：“吾死后，挖眼挂于东门，望军入城”。“武”遂自刎而亡，闻言大怒，一把夺身于五月五日革入大江。所以根据传说，端午节也是几年伍子胥的一天。
端午节源于夏至说闻世后，学者吞吐百家，从更广泛的视野去研究。1983年，刘德谦先生在《端午始源又一说》（《文史知识》1983年5期）中，认为端午来自夏、商、周时期的夏至，且提出端午节中“斗百草”、“采杂药”等与屈原无关。刘德谦在《“端午”始源又一说》和《中国传统节日趣谈》中，提出三个主要理由：（一）权威性的岁时著作《荆楚岁时记》并未提到五月初五日要吃粽子的节日风俗，却把吃粽子写在夏至节中。至于竞渡，隋代杜台卿所作的《玉烛宝典》把它划入夏至日的娱乐活动，可见不一定就是为了打捞投江的伟大诗人屈原。（二）端午节风俗中的一些内容，如“踏百草”、“斗百草”、“采杂药”等，实际上与屈原无关。（三）《岁时风物华纪丽》对端午节的第一个解释是：“日叶正阳，时当中即端午节正是夏季之中，故端午节又可称为天中节。由此端午节的最早起源当系夏至。
